Denken Sie an den westlichen Yakuza-Spieler, der den Protagonisten der Serie, Kazuma Kiryu, 2017 mit dem Prequel Yakuza 0 kennengelernt hat. Um seine Geschichte fortzusetzen, müssten Sie dann das Remake des PS2-Originals, Yakuza Kiwami, spielen – aber danach müssten Sie ein ganzes Jahrzehnt an Fortsetzungen überspringen und sich mit Yakuza 6 verabschieden. Es ist eine ziemliche Umstellung, denn The Song Of Life setzt mit dem Drachen von Dojima ein, der seine besten Jahre schon lange hinter sich hat. Im Eröffnungskapitel des Spiels finden Sie ihn im Krankenhaus, eine Folge des langen, blutigen Showdowns, mit dem Yakuza 5 endete – und sobald die Kontrolle schließlich an den Spieler übergeht, stellt sich heraus, dass er kaum ein paar Sekunden laufen kann, ohne zu keuchen und vor Erschöpfung umzukippen.
Das ist nicht die schmeichelhafteste Art und Weise, einen Abgesang zu beginnen, zumindest im Vergleich zu anderen alternden männlichen Videospielprotagonisten wie Nathan Drake oder Kratos. Aber die Welt von Yakuza ähnelte schon immer mehr der realen Welt, in der sowohl Fortschritt als auch Verfall Produkte des unerbittlichen Marsches der Zeit sind. Es ist also nur recht und billig, dass Kiryu am Ende seiner dreijährigen Haftstrafe in eine veränderte Welt zurückkehrt. Die Macht des Tojo-Clans, seiner früheren Yakuza-Familie, ist weiter geschrumpft, und die skrupellose Siao-Triade hat sich in Kamurocho breit gemacht. Sogar dieses vertraute Gebiet hat an Grundbesitz verloren. Seine Nordseite, in der sich das Hotelviertel und die Kamurocho Hills befinden, ist für den Bau gesperrt, wenn auch weniger aus erzählerischen Gründen, sondern weil RGG Studio die Zeit fehlt, um das gesamte Viertel in der neuen Dragon Engine von Grund auf neu zu bauen.
Betreten Sie den Drachen
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Natürlich bringt diese neue Technologie einige klare Vorteile mit sich. Sie sorgt für das bisher beste virtuelle Touristenerlebnis in der Serie, denn Sie bewundern die Plakate glamouröser Gastgeber oder die Karaage, die in einer Imbissbude sitzt, in allen Einzelheiten und bewegen sich zum ersten Mal nahtlos zwischen den Straßen und Innenräumen. In der Tat sind neue technologische Trends – und wie ein vergesslicher Kiryu mit ihnen zurechtkommt – so etwas wie ein roter Faden. Es gibt Nebenquests mit einem übermäßig intelligenten virtuellen Assistenten, einer schnüffelnden Flugdrohne und einem unausstehlichen Vlogger. Noch hilfreicher ist, dass Sie ein Smartphone erhalten, mit dem Sie Ihren Fortschritt überall speichern können.
Dies ist das erste Mal, dass jede einzelne Dialogzeile in einem Yakuza-Spiel vollständig vertont wurde (was sich in den nachfolgenden Spielen leider nicht wiederholt), und es unterstreicht das Gefühl, dass ein japanisches Studio in eine einstige Nischenserie investiert, um sie einem weltweiten Publikum schmackhaft zu machen, mit all dem Schnickschnack, den man von Triple-A-Produktionen im Westen erwartet. Das Studio macht allerdings auch Zugeständnisse. Wir können gar nicht mehr zählen, wie oft Kiryu die gleichen Animationen aus der Konserve verwendet, um ein Fahrrad oder eine Mülltonne auf einen Gegner zu schmettern, was die Wirkung der einst brutalen Heat Actions, die bei Schlägereien ausgelöst werden, abschwächt, während NSCs, die steif dastehen, um ihren Text vorzutragen, den ausdrucksstarken Charme von gemimten Posen und einem einfachen Grunzen oder dem Aussprechen von „Nani“ vermissen lassen.
Dennoch gibt es eine Kürzung, die gerechtfertigt ist. Nach zwei Beiträgen mit einem aufgeblähten spielbaren Ensemble ist es nur recht und billig, dass Kiryus letztes Hurra seine Reise alleine antritt, und möglicherweise seine persönlichste. Das wird gleich zu Beginn des Spiels deutlich, als wir sehen, wie er sich um ein Baby namens Haruto kümmert, das Kind von Haruka, Kiryus Ersatztochter. Seit dem ersten Spiel haben wir gesehen, wie sie sich von einer frühreifen Neunjährigen zu einem einstigen Pop-Idol und nun zu einer Mutter entwickelt hat, die nach einem Autounfall im Krankenhaus im Koma liegt. Die Frage, wer der Vater ist und warum jemand versucht hat, Haruka und ihren Sohn zu töten, führt Kiryu nach Onomichi, einer verschlafenen Küstenstadt in der Präfektur Hiroshima.
Hier hat Haruka die letzten Jahre im Verborgenen verbracht und versucht, ihre Ersatzfamilie vor der Aufmerksamkeit der Medien zu schützen, nachdem sie als Prominente ihre Verbindungen zu einem ehemaligen Yakuza öffentlich gemacht hatte. Ironischerweise erfahren wir, dass ihr neuer Zufluchtsort eine andere Yakuza-Familie ist, die von Toru Hirose angeführt wird: ein scheinbar lässiger und leicht verschmitzter Patriarch, perfekt gespielt von der Ikone Takeshi Kitano, der seine Untergebenen wie seine eigenen widerspenstigen Kinder behandelt. Dazu gehören der hitzköpfige Kapitän Nagumo, der zunächst nach einer Ausrede sucht, um Kiryu zu bekämpfen, bevor er ihn als seinen ‚Aniki‘ (älteren Bruder) annimmt, und Yuta, ein junger Mann, der eine heimliche Beziehung mit Haruka hat.
Zunächst ist es bedauerlich, dass ein so großer Teil der Handlung in Onomichi stattfindet und nicht im gewohnten Glanz und Trubel von Tokios Stadtteil Kamurocho. Noch auffälliger ist, dass Stammgäste der Serie wie Majima und Daigo in diesem Vorhang kaum Screentime bekommen, obwohl eine Nebenquest die Erinnerungen der jüngeren Konvertiten bedient, als wir den Pocket Circuit Fighter aus Yakuza 0 – jetzt grauhaarig, sein farbenfrohes Rennoutfit längst verstaut – in einer neuen Karriere als Betreiber eines Tofu-Ladens antreffen.
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Doch diese kleine Stadt ist genau die Abwechslung, die Kiryu braucht. Das Rauschen der sanften Meeresbrise, die Gedenksteine, die in der Stadt verstreut sind, der Schrein, den man über viele Stufen erreicht – es ist die perfekte Zen-Umgebung für jemanden, der über seinen Ruhestand nachdenkt. Nicht, dass die Serie auf ihre traditionelle Fülle von Nebenbeschäftigungen verzichten würde, aber hier gehören Speerfischen und die Leitung eines Baseballteams dazu – eine ziemliche Abkehr von den üblichen schäbigen Angeboten der Stadt.
Es ist auch der Ort, an dem wir sehen, wie Kiryu beginnt, seine stoische Männlichkeit zu lockern. Yakuza-Spiele mögen für ihre absurden Nebenquests bekannt sein, aber in der Regel wird eine unausgesprochene Grenze gezogen, um den Stolz der männlichen Charaktere oder des angenommenen (männlichen, heterosexuellen) Publikums nicht zu verletzen. Wir erinnern uns an Yakuza 5, als Kiryu sich verlegen über einen dünn verschleierten homophoben Witz darüber aufregt, warum ein Mann seines Alters unverheiratet ist und nicht ausgeht. Im Gegensatz dazu übernimmt er in Onomichi spielerisch – wenn auch ein wenig widerwillig – die Rolle des orangefarbenen Maskottchens der Stadt, Ono Michio, und liefert damit die denkwürdigste Nebenaufgabe des Spiels. Damit wird der Rahmen für die neuen Quests in Yakuza Kiwami 2 abgesteckt, einem weiteren Remake und RGGs nächstem Projekt, in dem Kiryu als Synchronsprecher für ein homoerotisches Videospiel sein Bestes gibt und später in einem Oben-ohne-Fotoshooting seinen durchtrainierten Körper zur Schau stellt.
Der entwaffnendste Moment von The Song Of Life wird jedoch erst kurz vor Schluss gezeigt. Endlich wieder mit Haruka im Krankenhaus vereint, versucht Kiryu den strengen Vater zu spielen, aber als er sieht, dass seine Ersatztochter lebt und gesund ist, fehlen ihm die Worte. Er wendet ihr den Rücken zu, um seine Tränen zu verbergen, aber wir sehen alles, wie diese einst stoische Figur vor unseren Augen zerbröckelt. In einer Geschichte, die oft durch das Lächerliche beflügelt wird – von einer aufmunternden Rede, bei der jemand durch eine Tür geschlagen wird, bis hin zu einer Rettungsmission, bei der das Baby Haruto wie ein Rugby-Ball durch die Luft geworfen wird – ist dieser Moment die unaufdringlichste Szene der Serie und die beste und herzzerreißendste Leistung des Schauspielers Takaya Kuroda nach mehr als einem Jahrzehnt in dieser Rolle.
Als Kiryus langwierige Saga endlich zu Ende geht, wartet das Spiel mit einer letzten verworrenen Wendung auf, die Sie glauben lässt, dass RGG Studio seinen legendären Drachen wirklich das ultimative Opfer bringen lassen würde, bevor es in einem Epilog die Wahrheit enthüllt. Nachdem Kiryu die eigentlich tödlichen Schusswunden überlebt hat, beschließt er, dass der einzige Weg, um zu verhindern, dass Haruka und ihre Familie ins Visier genommen werden, darin besteht, seinen Tod vorzutäuschen und aus der Oberflächenwelt verbannt zu werden, um sich in Zukunft nicht mehr einzumischen. Lebendig, ja, aber so gut wie eine Erscheinung, die die Menschen, die er liebt, nur noch aus der Ferne sehen kann.
Verlassen Sie den Drachen
(Bildnachweis: Sega)
„Man kann argumentieren, dass seine späteren Auftritte gerechtfertigt waren: ein Cameo in Like A Dragon als einer der furchterregendsten Gegner des Spiels ist als symbolische Weitergabe der Fackel zwischen zwei führenden Drachen gedacht.“
Wenn eine Serie so sehr von ihrem Protagonisten geprägt wurde, ist es schwer zu begreifen, was die Zukunft bringen könnte. Doch die Zeit schreitet voran, und Yakuza floriert jetzt als globale Marke für Sega. Yakuza: Like A Dragon aus dem Jahr 2020 setzt die Serie mit dem liebenswerten und charismatischen neuen Protagonisten Ichiban Kasuga fort, einem Charakter, der erstmals in dem in Japan exklusiven mobilen Sammelkartenspiel Ryu Ga Gotoku Online vorgestellt wurde. Es handelt sich um eine Wachablösung, die sich auch im wirklichen Leben widerspiegelt, da das Studio nach dem Weggang des Serienschöpfers Toshihiro Nagoshi eine neue Führung hat.
Angesichts der Weigerung, Kiryu direkt zu töten, hätten wir jedoch ahnen müssen, dass das Team noch nicht bereit war, „Sayonara“ zu sagen. Man kann argumentieren, dass seine späteren Auftritte gerechtfertigt waren: Ein Cameo in Like A Dragon als einer der furchterregendsten Gegner des Spiels ist als symbolische Weitergabe der Fackel zwischen zwei führenden Drachen gedacht, während die Verwendung seines Konterfeis in Ishin eher der Besetzung eines bekannten Gesichts in einem Kostümdrama ähnelt. Jetzt wurde jedoch bestätigt, dass der Drache von Dojima sowohl in Like A Dragon 8, wo er sich die Hauptrolle mit Ichiban teilt, als auch als alleiniger Star von Like A Dragon Gaiden: The Man Who Erased His Name zurückkehren wird.
Man hat das Gefühl, dass die neue RGG-Führung so etwas wie einen Star Wars-Moment erleben könnte. Wie die jüngste ObiWan Kenobi-Reihe spielt die Geschichte von Gaiden zwischen zwei Einträgen und füllt die Zeitspanne zwischen Kiryus scheinbarem Tod in The Song Of Life und der Fortsetzung seiner Geschichte in Like A Dragon 8 mit Details aus. Wir haben in der weit, weit entfernten Galaxie gesehen, wohin dieser Ansatz führen kann: wie die Wiederbelebung von Charakteren, die ihr Verfallsdatum überschritten haben, das Risiko eines schwindenden Ertrags birgt und die Entwicklung einer neuen Generation von Ikonen abwürgen kann.
Es wäre jedoch gelogen zu behaupten, dass wir uns nicht auf ein weiteres Abenteuer mit einem der größten Protagonisten der Videospiele freuen würden, egal ob er Straßenschläger wie Bowlingkegel umhaut oder eine Karaoke-Melodie singt. Ob wir uns endgültig von der Figur hätten verabschieden sollen oder nicht, wird nur die Zeit zeigen.
Dieser Beitrag erschien ursprünglich in der Ausgabe 382 des Edge Magazins. Wenn Sie weitere fantastische Reportagen lesen möchten, können Sie Edge hier abonnieren oder noch heute eine Einzelausgabe abholen.