Es sollte uns möglich sein, zwei Dinge gleichzeitig in unseren Köpfen zu behalten. Erstens, dass die Entwicklung von Stalker 2: Heart of Chornobyl durch die russische Invasion in der Ukraine schwer gestört wurde. Einige Mitarbeiter von GSC Game World kämpfen an den Fronten eines Landkriegs, während andere gezwungen waren, in Nachbarländer umzuziehen, um diese ehrgeizige immersive Simulation nach mehreren Verzögerungen wieder in Gang zu bringen. Es ist ein Wunder, dass die Produktion überhaupt wieder aufgenommen werden konnte. Zweitens: Die Stalker 2-Demo, die ich gespielt habe, war nicht für die Öffentlichkeit bestimmt.
GSC hat sich mit Microsoft Gaming zusammengetan, um die erste spielbare Version von Stalker 2 auf den Showfloor der Gamescom 2023 zu bringen. Es handelt sich dabei um eine frühe Version eines laufenden Projekts, das die Bausteine eines Spiels darstellt, das nun angeblich im ersten Quartal 2024 für PC, Xbox Series X und Xbox Game Pass erscheinen wird. Angesichts der Probleme, auf die ich bei zwei Durchläufen der Demo gestoßen bin, scheint mir das etwas zu viel des Guten zu sein. Aber die Wahrheit ist, dass ich gerne so lange warte, wie es nötig ist, denn unter der kaputten KI, dem zerklüfteten Laub und den fehlgeleiteten Waffen steckt das immer noch schlagende Herz von Stalker.
Willkommen in der Zone
(Bildnachweis: GSC Game World)
Eigentlich sollte ich mich auf den Weg nach Zalissya machen, doch schon bald verlor ich mich in der riesigen verstrahlten offenen Welt, die sich in alle Richtungen ausbreitet. Die ruhige Erkundung verwandelt sich bald in verzweifelte Panik, als ein Alarm des Frühwarnsystems über das Funkgerät ertönt – die Emission steht unmittelbar bevor und ich weiß, dass ich nicht mehr genug Zeit habe, um den Atombunker zu erreichen, der auf dem Kompass angezeigt wird. Ich sprinte verzweifelt in Deckung, während Skif müde nach Erleichterung ringt. Der Himmel wechselt von Blockblau zu einem heftigen Schimmer von tiefem Karminrot. Der Anblick ist gespenstisch, erschreckend. Der Wind beginnt zu toben, während heftige Blitze den Horizont durchbrechen. Mein Geigerzähler heult laut auf, als ich den Anomalien ausweiche und auf eine alte Scheune zusteuere. Drinnen: ein Rudel Flesh. Das sollte das Ende sein.
Aber die bestialischen Mutanten schlagen nicht zu, stattdessen stehen sie isoliert in der Zeit. Es gelingt mir, zwischen ihnen hindurchzugehen und jeden mit einer einzigen Kugel zu töten, als sich der Sturm verzieht. Ein antiklimatisches Ende für einen ansonsten klassischen Stalker-Moment. GSC hatte schon immer das Talent, eine der wichtigsten Komponenten von Arkady und Boris Strugatskys Picknick am Wegesrand aufzugreifen: das allgegenwärtige Gefühl, dass die katastrophale Perversion der Natur in der Zone Ihnen im Handumdrehen alles nehmen kann, egal wie gut Sie mit Wissen und Waffen ausgestattet sind. In dieser Hinsicht besteht Stalker 2 die Prüfung der apokalyptischen Stimmung mit relativer Leichtigkeit.
Jeder Außenposten, über den ich gestolpert bin, und jeder stimmliche NSC, mit dem ich interagiert habe, war so eindeutig dem Verfall der Zone zum Opfer gefallen. Über allem liegt eine dichte Atmosphäre des Grauens, während Blind Dogs durch das verstrahlte Ödland streifen und überfallene Stalker mit brutaler Absicht nach Ressourcen suchen. Ich habe lange darauf gewartet, wieder in die Zone zurückzukehren – etwa 14 Jahre nachdem ich dem Ruf von Pripyat gefolgt bin. Die größte Frage, die ich mir bei Stalker 2 stellte, war, ob GSC in der Lage sein würde, den Geist dieser Serie wiederzuerlangen, und in dieser Hinsicht bin ich zuversichtlich, dass das Team auf dem richtigen Weg ist.
Weniger überzeugt bin ich von dem Gesamtzustand des Spiels. Die Vorstellung, dass Stalker 2 in den nächsten sechs Monaten oder so auf den Markt kommen wird, scheint bestenfalls ehrgeizig. In einem anderen Durchgang halte ich mich enger an den goldenen Pfad und versuche, einer Gruppe von Einheimischen, die sich in einem Postamt verschanzt haben, einen Vorrat an Medizinkits zu liefern. Aber jedes Mal, wenn ich mich nähere, tritt ein Failstate ein. Das Journal (ein deutlicheres Questlog, das eine bessere Verfolgung von Haupt- und Nebenzielen ermöglicht) zeigt an, dass ich es versäumt habe, meine Stalker-Kollegen zu grüßen, während sie beginnen, meine Gesundheit mit laserartiger Präzision zu zerstören. Egal, es ist eine Ausrede, um das Mil-Sim-Kampfmodell in den Griff zu bekommen – schwere Waffen, die aggressiv zurückschlagen, wenn die Kugeln die Kammer verlassen.
Raum für Verbesserungen
(Bildnachweis: GSC Game World)Gamescom 2023
(Bildnachweis: Gamescom)
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Die Waffen fühlen sich solide an und es gibt ein ordentliches Anpassungssystem, mit dem Sie Ihre Waffen unterwegs modifizieren können – eine attraktive Animation, als ich ein erweitertes Magazin in ein Sturmgewehr einlege. Weniger solide ist die Art und Weise, wie die Feinde derzeit auf veränderte Bedingungen auf dem Schlachtfeld reagieren. Als ich einen kleinen Schrottplatz betrete und den Zorn von Banditen auf mich ziehe, finde ich mich bald in einem Gefecht wieder, das keine Auflösung hat, außer dass ich zwischen den Kontrollpunkten hin und her laufe. Die Feinde rennen blindlings aus der Deckung, versäumen es, sich vor Granatsplittern in Sicherheit zu bringen, und ignorieren die Gefahren der Umgebung, wenn rote Fässer in Flammen aufgehen. Tatsächlich nehmen die meisten Kämpfer überhaupt keinen Schaden, und wenn doch, dann zucken sie beim Aufprall nicht einmal zusammen.
Künstliche Intelligenz ist ein Bereich, auf den sich GSC in den kommenden Monaten und mit der Verfeinerung der weiteren Welt konzentrieren muss. Entgegen dem, was Sie im Werbematerial gesehen haben, ist Stalker 2 kaum das Vorzeigeprojekt der Unreal Engine 5, das wir erwarten – zumindest noch nicht. Die Umgebungen sind etwas flach, der Flora und Fauna fehlt es an Schärfe und alles außerhalb der Pistolen, Gewehre und Schrotflinten, die Sie in den Armen halten, weist einen surrealen Mangel an Details auf. Die Stalker-Spiele waren zwar nie die beeindruckendsten visuellen Erlebnisse, aber dies ist der erste Teil der Serie, der auf einer Konsole erscheint, und ich fürchte, dass Heart of Chornobyl – obwohl es einen anderen Fokus hat und unter anderen Umständen entwickelt wurde – dazu bestimmt ist, unvorteilhafte Vergleiche mit Metro Exodus zu ziehen. Auch der Xbox Game Pass wird Stalker 2 eine enorme Aufmerksamkeit verschaffen, und die Erwartungen sind schon jetzt hoch.
(Bildnachweis: GSC Game World)
Solche Vergleiche sind fast unvermeidlich, wenn man bedenkt, wie wenige Spiele es heutzutage gibt, die dem Original Shadow of Chernobyl von 2007 nachempfunden sind, und ich würde es hassen, wenn sich einige Spieler von den reinen Freuden des Navigierens durch ein Anomalienfeld mit nichts als einem stotternden Detektor und einer Sammlung von Bolzen abwenden würden, nur weil es ein paar raue Kanten gibt. Ich habe während meiner Spielsitzung mit einem Vertreter des Studios gesprochen, und er versicherte mir, dass GSC hart an der Optimierung dieser Elemente arbeitet. „Die Demo soll Ihnen einen Eindruck von unserer Grafik, der Mechanik, der KI und unseren anderen Systemen vermitteln. Aber denken Sie daran, dass sie noch in Arbeit ist und dass wir an diesen Features arbeiten und sie ständig weiter optimieren.“
In diesem Sinne bin ich froh, dass Stalker 2: Heart of Chornobyl verschoben wurde. Und deshalb würde ich mich freuen, wenn GSC das Spiel auch weiterhin verzögern würde. Dieses Spiel ist seit einigen Jahren eines der am meisten erwarteten Spiele für die Xbox Series X und ein lang erwartetes Erlebnis für die Simulationsfans unter uns – wir können ruhig noch ein wenig länger warten, um durch die Sperrzone von Tschernobyl zu kriechen. Mit seinen durchschlagskräftigen Waffen, seiner weitläufigen offenen Welt voller Schrecken, sowohl menschlicher als auch mutierter, anomaler Kuriositäten und einer cleveren, nichtlinearen Erzählung könnte Stalker 2 das FPS des Jahres 2024 werden. Nach dem, was ich gespielt habe, scheinen der Ton und die Stimmung genau richtig zu sein. Aber da ist diese nagende Sorge in meinem Hinterkopf über die Stabilität des Gesamterlebnisses und darüber, ob die Qualität der Grundlagen wesentlich genug steigen wird, damit Stalker 2: Heart of Chornobyl sein wahres Potenzial entfalten kann.
Stalker 2 Heart of Chornobyl wird im ersten Quartal 2024 für PC, Xbox Series X und Xbox Game Pass erscheinen.