Diese Woche waren die Mitarbeiter des League of Legends-Studios Riot Games die letzten Entwickler, die von der beispiellosen Entlassungswelle in der Branche betroffen waren. 530 Mitarbeiter, d.h. etwa 11% der Gesamtbelegschaft von Riot, sind von der „Notwendigkeit“ von Kostensenkungsmaßnahmen betroffen, die darauf abzielen, das Kernportfolio von Riot Games zu „optimieren“.
Die beiden offensichtlichsten Opfer dieser Entlassungen sind, wie Riot selbst zugibt, sein Kartenspiel Legends of Runeterra und Riot Forge, seine Indie-Publishing-Sparte. Forge wurde 2019 mit dem Ziel gegründet, mit renommierten Indie-Entwicklern zusammenzuarbeiten, um ihnen die Möglichkeit zu geben, Einzelspieler-Spiele zu entwickeln, die das League of Legends-Universum erweitern würden. Die ersten Spiele waren Hextech Mayhem, ein chaotisches Rhythmusspiel der Entwickler von Bitrunner, und Ruined King, ein ausgedehntes, enorm detailliertes RPG, das parallel zur Geschichte des Ruination-Events im Universum präsentiert wurde.
Danach folgten Convergence, ein Metroidvania mit Zeitreise, in dem viele Mitglieder der Netflix-Serie Arcane mitspielen, und The Mageseeker, von den Entwicklern des gefeierten Roguelike Moonlighter und des mit Spannung erwarteten RTS Cataclismo. Erst kürzlich erschien Song of Nunu, ein Abenteuerspiel von den Machern von Rime, das auf Steam „überwältigend positive“ Kritiken erhalten hat. Das letzte Spiel von Riot Forge, Bandle Tale, ist eine Handwerkssimulation von dem Team hinter dem Kultklassiker Graveyard Keeper.
Die Schmiede friert ein
Riot Forge ist in der Kritik ein Erfolg. Alle seine Spiele haben beeindruckende Bewertungen auf Steam und auch auf Metacritic sieht es ähnlich aus. Alle stammen von Indie-Entwicklern mit echtem Stammbaum. Erzählerisch sind die meisten Spiele direkt mit den seit langem laufenden Geschichten im Universum verknüpft, die die Fantasie der Spieler schon lange gefangen genommen haben. Sie können Riot Forge kaum vorwerfen, dass es seinem ursprünglichen Auftrag nicht gerecht wird.
Aber trotz all dieser Erfolge schien mir Forge in einem wichtigen Aspekt kritisch zu versagen: beim Marketing. Dass eine Reihe von League of Legends-Spielen an der breiten Bevölkerung vorbeigegangen ist, ist vielleicht verständlich, aber es kam mir oft so vor, als wüsste die Riot-Community selbst kaum etwas über die Existenz von Forge, geschweige denn darüber, woran das Unternehmen arbeitet. Infolgedessen hatten es diese Projekte schwer, ins Blickfeld – und ins Portemonnaie – genau der Leute zu gelangen, auf die sie ausgerichtet waren.
(Bildnachweis: Netflix)
Hier spielen wahrscheinlich viele Faktoren eine Rolle. Forge steckte immer in der Zwickmühle zwischen der Vorliebe der League of Legends-Community für kompetitive Multiplayer-Spiele und dem relativen Desinteresse der allgemeinen Bevölkerung an einem Einzelspieler-Erlebnis in League of Legends. Arcane hat es geschafft, dieses spezielle Problem zu umgehen, aber es war Netflix, nicht LoL, das es zur Ausnahme von der Regel werden ließ. Aber Riot war auch extrem risikoscheu, wenn es um die Vermarktung seiner Spiele ging: The Mageseeker wurde nur in einem Sizzle Reel angekündigt, das sich auf zwei andere Spiele konzentrierte; Ruined King wurde nicht zusammen mit dem In-Game-Event rund um seine Geschichte veröffentlicht, sondern erst Monate später; und einige Spieler sagen, sie hätten nicht einmal gewusst, dass Spiele mit ihren Lieblingscharakteren jemals veröffentlicht worden waren. Man könnte argumentieren, dass Riot, das Studio hinter einem globalen Mega-Hit, der immer noch Millionen von monatlichen Spielern hat und eines der größten Publikum auf Twitch unterhält, nicht wirklich Werbung machen muss, aber ich glaube nicht, dass das für kleine Spin-offs gilt.
Selbst aus meiner eigenen Erfahrung als Journalist schien Forge zu stolpern. Ich habe wiederholt beobachtet, wie Riot Rezensionsexemplare für seine Spiele extrem spät anbot. In vielen Fällen ist es ein Zeichen für schlechte Qualität, wenn ein Spiel so spät bei den Kritikern ankommt. Aber das war bei Forge-Spielen noch nie der Fall. Diese Strategie geht also nicht nur nicht auf, sie ist sogar kontraproduktiv. Verspätete Rezensionsexemplare erhöhen die Wahrscheinlichkeit, dass ein Spiel von einem bestimmten Vertriebskanal nicht rezensiert wird, insbesondere bei Spielen wie diesen, die in einem Franchise angesiedelt sind, über das nicht viel berichtet wird. League of Legends profitiert vielleicht nicht wirklich von dieser Berichterstattung, aber Indie-Spiele schon, und Riot scheint diese Möglichkeiten auf dem Tisch liegen zu lassen.
Letztendlich ist es ein Fall von vergeudetem Potenzial. Riot Forge war natürlich ein kommerzielles Unternehmen und als solches dazu da, Geld zu verdienen. Aber es fühlte sich auch wie ein Versuch an, etwas zu tun, das sich nicht völlig eigennützig anfühlte – Riot brauchte keine Ableger zu produzieren, sondern entschied sich, in die Indie-Szene zu investieren, indem es Studios anspornte und finanzierte, um Spiele zu entwickeln, die direkt dem eigenen Publikum dienen. Und dieser Versuch war erfolgreich, zumindest eine Zeit lang, und manchmal sogar trotz der Marketingbemühungen von Riot. Forge war etwas Seltenes in dieser Branche – nennen Sie mir einen anderen großen Entwickler, der wiederholt mit Indie-Teams zusammengearbeitet hat, um aufrichtige Ableger seiner eigenen IP zu entwickeln – und sein Verlust ist der Höhepunkt einer verpassten Gelegenheit, viel mehr zu tun.