Um die Jahrhundertwende waren rundenbasierte Spiele zur taktischen Kriegsführung mit anthropomorphen Charakteren ein wesentlicher Bestandteil des PlayStation-Angebots. Die Worms-Reihe hatte mit ihren ersten drei Titeln – Worms, Worms 2 und Worms Armageddon – einen festen Platz gefunden.
Doch lange bevor sich Team17 mit seiner Flaggschiff-Serie in den herausfordernden 3D-Bereich wagte, machte sich das britische Entwicklerstudio Infogrames Sheffield House (früher Gremlin Games) daran, eine brandneue IP zu entwickeln, die auf ähnlichen Themen basierte – dieses Mal mit Schweinen im Mittelpunkt. Wie uns der leitende Programmierer Jacob Habgood erzählt, war es jedoch ursprünglich nicht geplant, aus Hogs Of War eine 3D-Version eines Spiels im Stil von Worms zu machen. „Command & Conquer war ursprünglich die Inspiration für Hogs, nicht Worms, wie oft angenommen wird“, erklärt Habgood dem Play Magazin. „Die Verbindung zu Worms kam eigentlich vom Team selbst. Wir haben in unseren Mittagspausen viel Worms gespielt und liebten es als teambasiertes Spiel. Es hatte also einen Einfluss auf die Entwicklung, als sie voranschritt, und Hogs hat einige dieser Eigenschaften übernommen.“
Aber da die Worms-Reihe auf dem Höhepunkt ihrer Popularität war und Team17 auf allen Zylindern lief, befürchtete man im Lager von Infogrames, dass man zu spät zur Party kommen würde.
Das erste Schwein am Trog
(Bildnachweis: Gremlin Interactive)SUBSCRIBE!
(Bildnachweis: Future, Remedy)
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„Eines der Dinge, vor denen wir immer Angst hatten, war, dass ein 3D Worms vor Hogs veröffentlicht werden würde“, sagt Habgood. „Es gab einen Artikel, der auf halber Strecke der Entwicklung veröffentlicht wurde und in dem Team17 sagte, dass sie es versucht hätten und es möglich sei, aber Worms funktioniere nicht in 3D und sie könnten sich nicht vorstellen, dass es ein 3D-Spiel werden würde. An diesem Punkt gab es diesen Seufzer der Erleichterung, dass wir zumindest in dieser Hinsicht eine Chance hatten, ein einzigartiges Produkt zu sein.“
Die 3D-Anwendung funktionierte wunderbar. Obwohl das Team in erster Linie auf zerstörbares Terrain verzichtete, war jeder Level brillant gestaltet und mit Hindernissen, Gefahren und Aufsammlungen gespickt, mit denen sich das Blatt im Kampf wenden ließ. In jeder Runde übernahm der Spieler die Kontrolle über sein Schwein in der Third-Person-Perspektive und machte sich auf die Suche nach einem Ziel. Ähnlich wie in Worms haben Habgood und das Team eine breite Palette von Waffen für eine Reihe von Situationen entwickelt. Ein Scharfschützengewehr ist eine sichere Wette, um einem einzelnen Ziel in der Ferne sauberen Schaden zuzufügen, aber wenn Sie es schaffen, innerhalb des Zeitlimits nahe heranzukommen, bietet Dynamit die Möglichkeit, mehrere Schweine auf einmal zu beschädigen oder – noch besser – ein Schwein in eine Wasserlache oder ein Minenfeld zu schießen, was für den methodischen Planer eine Kettenreaktion von Schaden verursacht.
Das Format von Hogs Of War eignete sich perfekt für ein Multiplayer-Spiel, und das wird vielen Spielern im Gedächtnis bleiben, wenn sie gegen ihre Freunde und Familie schöne Schüsse abfeuern. Das hätte schon ausgereicht, aber was das Team wirklich geleistet hat, war die Einzelspielerkampagne zum Ersten Weltkrieg, in der die Spieler die Kontrolle über eines von sechs verschiedenen Teams übernahmen, die die vielen Kontinente von Saustralasia eroberten, die alle so witzige Namen wie Trotsville oder Bellyopolis trugen. Die Kampagne war sehr tiefgründig, mit Fortschritten und Klassen-Upgrades, die Sie an Ihren Schweinen vornehmen konnten. Außerdem bot jedes sorgfältig ausgearbeitete Szenario mehrere strategische Optionen und die KI der gegnerischen Schweine war für die damalige Zeit überraschend gut entwickelt.
„Einer der Designer, Phil Wilson, hat sehr darauf geachtet, dass die Schwierigkeitskurve in den Einzelspielermissionen genau richtig ist“, erklärt Habgood. „Wir haben uns viel Mühe gegeben, die KI zum Funktionieren zu bringen, indem wir uns Gedanken über die Entwicklung der Mechanik gemacht haben, mit all den verschiedenen Wegen, die Ihre Schweine nehmen können, und den verschiedenen Waffen.“
Was das Spielen gegen die KI besonders unterhaltsam machte, war das menschliche Element, das sie an den Tag legte. Es war faszinierend zu beobachten, wie das Computerteam an die Reihe kam. Die KI-Schweine zeigten scheinbar Unabhängigkeit und hielten inne, um darüber nachzudenken, was sie als nächstes tun wollten. Manchmal sah es so aus, als wollten sie eine Sache tun und änderten dann im letzten Moment ihre Meinung. Das alles zusammen sorgte für ein Erlebnis, das sich, obwohl Sie alleine spielten, wie ein Spiel mit Freunden anfühlte.
Wenn Schweine fliegen
(Bildnachweis: Gremlin Interactive)
„Es ist ein schönes Beispiel für die KI, was die Wegfindung mit einem A*-Algorithmus angeht, um sich auf der Karte zu bewegen und Angriffe zu planen“, sagt Habgood. „Ich weiß nicht mehr genau, ob es daran lag, dass sie nicht in der Lage waren, genaue Vorhersagen zu treffen, oder ob wir ihnen die Möglichkeit dazu erst gegeben haben, als sie einen bestimmten Punkt erreicht hatten – man kann nur eine bestimmte Menge an Daten verarbeiten. Es könnte also gut sein, dass es einen übergeordneten Algorithmus gab, der den gesamten Zug ausarbeitete, den die KI nehmen könnte, und sobald sie dort ankam, versuchte sie zu sehen, ob sie eine Sichtlinie hatte. Wenn nicht, änderte das die Gewichtung und sie musste stattdessen etwas anderes tun. Aber es war ziemlich gut, dass ihr manchmal einfach die Zeit davonlief. Das war eine brillante Sache, die die KI gemacht hat, auch wenn es nur eine Illusion war.“
Hogs Of War hatte einen weiteren Schwerpunkt – uns zum Lachen zu bringen. Es war zum Bersten voll mit augenzwinkerndem Humor. Jede der sechs Nationalitäten, die Sie auswählen konnten, ahmte echte Kämpfer des 1. Weltkriegs nach – so sehr, dass wir wahrscheinlich nicht erklären müssen, welche Nationalität sie repräsentiert. Tommy’s Trotters, Garlic Grunts, Sow-A-Krauts, Uncle Ham’s Hogs, Piggystroika und Sushi Swine waren allesamt wählbare Optionen. Eine kleine Änderung wurde für die italienische Version vorgenommen, bei der das japanische Team durch Suini Bellici ersetzt wurde.
Das Ass im Ärmel von Infogrames war der Einsatz der britischen Comedy-Legende Rik Mayall, der die Stimmen der Schweine übernahm. Heutzutage ist das sicherlich veraltet, da man das nicht mehr als respektvolle Darstellung bezeichnen würde, aber zu der Zeit hat Rik die Rolle in einer Art Monty Python, Blackadder, Fawlty Towers absolut perfekt getroffen und trug wesentlich dazu bei, dass das Spiel damals so viel Spaß machte.
Da jedoch einige seiner Studenten an der Sheffield Hallam University an einem Remake arbeiten, möchte Habgood einige Dinge bezüglich dieser Entscheidungen und Pläne für die Zukunft klarstellen. „Infogrames war ein französisches Unternehmen und das Spiel wurde in ganz Europa veröffentlicht, wobei die Stimmen, Witze und Dialoge für jedes Gebiet von lokalen Teams lokalisiert wurden, die aus diesen Gebieten stammten. Es besteht also kein Zweifel daran, dass einige der Darstellungen im Spiel veraltet sind, aber es gab ein gewisses Maß an Parität in der Art und Weise, wie die europäischen Nationen im Spiel dargestellt wurden. Das Gleiche kann man von der japanischen Nation nicht sagen und ich glaube nicht, dass man dieses Team in eine Neuauflage einbeziehen würde.“
Er fährt fort: „Ich habe im Laufe der Jahre viel mit Studenten darüber diskutiert und der beste Vorschlag, den wir gemacht haben, ist, jedes Team mit der Stimme seiner eigenen Nation sprechen zu lassen (also würden die französischen Schweine auf Französisch sprechen und die von französischen Komikern geschriebenen Witze sagen usw.). Auf diese Weise würden die Spieler immer noch hören, wie jede Nation sich selbst persifliert, einschließlich Rik Mayall, der die Stimmen von Tommys Trotters spricht.“ Habgood erklärt auch den Schwerpunkt der Satire auf den Krieg, wobei er vor allem die Sinnlosigkeit des Krieges als Konzept hervorhebt. „Wir wollten keiner Seite des Krieges die Schuld geben. Sie konnten das Spiel in der Rolle einer beliebigen Nation spielen. Ich denke, das ist etwas ganz anderes als etwas wie Wolfenstein, bei dem die Deutschen die Bösen sind. Ich denke, das war einer der Gründe, warum das Spiel in Europa so erfolgreich war. Es war sechs Wochen lang die Nummer eins in den deutschen Charts – es wurde sogar ein Popsong darüber geschrieben!“
Hogs Of War ist mittlerweile mehr als 20 Jahre alt und ein kultiger PlayStation-Klassiker, ein frecher, kreativer Triumph, der von leidenschaftlichen britischen Entwicklern geschaffen wurde, die etwas anderes machen wollten. Sein Humor mag veraltet sein, aber seine Veröffentlichung bleibt ein aufregender Moment in der Spielegeschichte. Es bleibt zu hoffen, dass das Remake zustande kommt und dieser charmanten IP eine weitere Chance auf die Weltherrschaft gibt.
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