Mit Diablo 4, Overwatch 2 und World of Warcraft will Blizzard „mehr auf die Wünsche der Spieler eingehen und diese konsequenter umsetzen“.

Seit fast zwei Jahrzehnten ist die BlizzCon die jährliche Rede zur Lage der Nation für Blizzard Entertainment. Eine Gelegenheit für die fünf Kernteams, ihre Vision für die Zukunft von Diablo, Overwatch, StarCraft, Warcraft und mehr zu präsentieren. Jetzt, da sich der Publisher dem Jahr 2024 zuwendet, sagt Mike Ybarra, der Präsident von Blizzard, dass eine der Hauptprioritäten darin besteht, „das Blizzard, das wir heute sind, und das Blizzard, das wir werden, zu umreißen“.

Es ist faszinierend, wie sich dies in den einzelnen Kerngeschäften manifestiert. Bei Warcraft fördern die Entwicklerteams eine Philosophie der Transparenz, während sie auf die Jahrestage der Meilensteine hinarbeiten. Die Diablo-Gruppe investiert in kontinuierliche Iterations- und Evolutionszweige und arbeitet daran, das Fundament für ihre Zukunft zu legen. Nach einem zwiespältigen Start geht die Overwatch-Abteilung Risiken ein und bemüht sich um schnelles Feedback.

In meinen Gesprächen mit den wichtigsten kreativen Köpfen des Unternehmens wurde eine positive und auf die Spieler ausgerichtete Zukunft präsentiert. Blizzard sagt, dass es seinen Communities mehr von dem geben will, was sie wollen, und zwar schneller – eine etwas radikale Abkehr für ein Unternehmen, das dafür bekannt ist, sich langsam und geheimnisvoll zu bewegen. „Wir versuchen, mehr darauf zu achten, was die Spieler wollen, und dies konsequenter umzusetzen“, sagt Warcraft-Produktionsdesigner Micheal Bybee.

In die Spieler investieren

(Bildnachweis: Blizzard Entertainment)

Diese Initiative begann nicht auf der BlizzCon, aber sie wurde für alle deutlich sichtbar präsentiert. World of Warcraft stellte seine nächsten drei Erweiterungen vor, wobei Blizzard versprach, dass die Worldsoul Saga die zweijährliche Veröffentlichungsstruktur, der das MMO seit der Veröffentlichung von Wrath of the Lich King im Jahr 2008 starr gefolgt ist, hinter sich lassen wird. Mit Diablo 4 hat sich das Team zu einem anspruchsvollen Zeitplan mit kostenlosen vierteljährlichen Saisons und jährlichen Premium-Erweiterungen verpflichtet. Overwatch 2 hat bereits seine nächsten drei Helden vorgestellt und massive Änderungen an den Wettbewerbssystemen für das Jahr 2024 angekündigt.

Ein deutlicherer Ausblick auf die Zukunft bedeutet, dass die Spieler zuversichtlicher sein sollten, was als Nächstes auf sie zukommt. Dies trägt auch dazu bei, Enttäuschungen zu vermeiden, die sich daraus ergeben, dass ein Update nicht auf Ihren bevorzugten Spielstil zugeschnitten ist. Sie sind nicht an dem Overwatch 2 Tank interessiert, der in Saison 8 erscheint? Die Schadens- und Unterstützungshelden kommen bald danach. Bybee verweist auf die klaren Roadmaps, die das Warcraft-Team zur Unterstützung von Dragonflight veröffentlicht hat, als Modell für den Erfolg. „Ich denke, das hat viel Vertrauen geschaffen. Wir haben gesagt, dass wir etwas tun werden und haben es dann auch durchgezogen. Jedes Mal, wenn wir einen neuen Patch veröffentlichen, stellen wir sofort den nächsten auf den PTR. Wir werden das auch weiterhin tun. Ich habe ein sehr gutes Gefühl dabei.“

Mir wurde gesagt, dass dieser Vorstoß für mehr Transparenz eine Schlüsselinitiative von Blizzard ist. „Wir bewegen uns alle in die Richtung, offener und reaktionsfähiger zu sein, den Spielern zuzuhören und ihnen so schnell wie möglich zu geben, was sie wollen“, sagt Jared Neuss, Executive Producer und Vice President für Overwatch 2. „Als langjähriger Spieler von Blizzard-Spielen habe ich mir immer gewünscht, dass die Dinge ein wenig schneller gehen – es gibt immer diese Wartezeit. Aber unsere Kommunikation ist um Größenordnungen anders als früher. Wir versuchen, häufiger und informeller mit den Spielern zu sprechen.“

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„Ihre Stimmen sind wichtig, sie helfen uns bei der Entwicklung des Spiels“

Brent Gibson, stellvertretender Spielleiter

Neuss ist nicht das einzige Mitglied der Blizzard-Führungsriege, das den Wunsch nach einem „Dialog“ mit den Spielern äußert, aber nirgendwo wird dies besser deutlich als bei Diablo 4. Es vergeht kaum eine Woche, in der das Action-RPG nicht das Gleichgewicht der Kräfte in Sanktuario verschiebt. Das Team zieht Berge von Daten heran, um diese Berechnungen anzustellen, aber das ist nicht die einzige Metrik. „Ich kann es nicht oft genug betonen“, beginnt Brent Gibson, Associate Game Director für Diablo 4. „Ihre Stimmen sind wichtig, sie helfen uns bei der Entwicklung des Spiels. Wir haben eine kreative Vision, die großartig ist, aber sie ist nicht so gut wie das Feedback, das wir von unserer Community erhalten – es beeinflusst viele unserer Entscheidungen.“

Es ist auch nicht nur Gerede. „Unsere Patchnotizen für Season of Blood waren über 14.000 Wörter lang, denn so sehr hat unsere Community die Entwicklung von Sanktuario beeinflusst und wird sie auch weiterhin beeinflussen“, sagt Diablo General Manager Rod Fergusson. Das reicht von kleinen Fehlerkorrekturen bis hin zu umfassenderen Änderungen, wie z.B. die Verkürzung der Stufenreise auf 100 um 40%. Gibson sagt, dass es das Vertrauen zwischen dem Entwicklerteam und der Community ist, das Blizzard in die Lage versetzt, „offen über Dinge zu sprechen“, wie z.B. über neue Features in der dritten Staffel und die Erweiterung Vessel of Hatred – „auch wenn wir manchmal etwas vage bleiben, wenn wir das tun“.

Ein Blick in die Zukunft

(Bildnachweis: Blizzard)

Blizzard ist begeistert von der Aussicht, einen breiteren Einblick in das zu geben, worauf es hinarbeitet, aber ein solches Vorgehen setzt Vertrauen voraus. Die Spieler müssen darauf vertrauen, dass Blizzard in der Lage ist, das zu liefern, was es verspricht, und die Teams müssen darauf vertrauen, dass die Spieler Verständnis haben, wenn sich die Pläne während der Entwicklung ändern. Das ist eine Herausforderung, der sich das Warcraft-Team bewusst sein muss, während es an The War Within, Midnight und The Last Titan arbeitet. „Chris Metzen steht da oben, macht diese große, aufregende Ankündigung, skizziert, wohin wir gehen, und jetzt müssen wir das auszahlen“, sagt Gibson. „Damit ist definitiv ein gewisser Druck verbunden.“

„Wenn wir in der Vergangenheit eine Erweiterung wie Battle for Azeroth ankündigten, wussten wir bereits, dass wir als nächstes an Shadowlands arbeiten. Intern ist das also nicht unbedingt etwas Neues – aber jetzt wissen die Spieler, was wir wissen“, sagt Sean McCann, Senior Game Designer für World of Warcraft. Er erklärt mir, dass eine klarere Beschilderung mehrere Vorteile mit sich bringt. Es baut eine stärkere Bindung zu einer hoch engagierten Community auf, ermöglicht eine langfristige Iteration neuer, immerwährender Features durch das Feedback der Spieler und eröffnet die Möglichkeit, den Grundstein für künftige Storyentwicklungen zu legen.

Aber wie Gibson sagt, besteht hier ein gewisser Druck – Blizzard muss diese drei Erweiterungen richtig hinbekommen, denn wenn das Unternehmen an irgendeinem Punkt der Reise umschwenken muss, muss es das vor den Augen der Spielerschaft tun. „Es ist ein absolut großes Risiko, aber das sind wir unseren Spielern schuldig“, sagt Holly Longdale, Executive Producer und Vice President für World of Warcraft. „Das ist eine wirklich einzigartige und seltene Gelegenheit, und das ständige Feedback, das wir bekommen werden, wird unglaublich sein. So viel Spaß habe ich in diesem Job schon lange nicht mehr gehabt, denn die Reise wird so lange dauern, und die Spieler können es sehen.“

(Bildnachweis: Blizzard)

„Es ist ein absolut großes Risiko, aber wir sind es unseren Spielern schuldig“

Holly Longdale, ausführende Produzentin

Das ‚Blizzard, das wir heute sind‘ ist ein Entwickler, der versucht, sich mit seinen Communities neu auszurichten, eine unternehmensweite Anstrengung für mehr Kommunikation und Transparenz. Das ‚Blizzard, das wir werden‘, könnte durchaus von Microsoft Gaming abhängig sein. Der Plattformbetreiber hat vor kurzem die 69 Milliarden Dollar teure Übernahme von Activision Blizzard abgeschlossen und es gibt eine Menge unbeantworteter Fragen für das Jahr 2024. Aber die Stimmung im gesamten Portfolio scheint wirklich positiv zu sein, sowohl in Gesprächen, die ich inoffiziell als auch inoffiziell mit leitenden Angestellten geführt habe. Es besteht eindeutig der Wunsch, besser zu verstehen, wie jedes Spiel im nächsten Jahr in den Xbox Game Pass integriert wird und wie der Arbeitsaufwand für die Wiederbelebung älterer Titel für den Abonnementdienst aussehen könnte.

Aber im Großen und Ganzen sind die Macher von Diablo 4, Overwatch 2 und World of Warcraft sehr gespannt darauf, wie die kreative und finanzielle Unterstützung von Microsoft diese Spiele auf die nächste Stufe heben wird – aufbauend auf dem, was auf der BlizzCon vorgestellt wurde, während die Welt auf das Jahr 2024 blickt.

„Mit Blick auf die nächsten drei Erweiterungen werden wir das, was wir lernen, wieder in das Spiel investieren, und das Team ist davon sehr angetan“, sagt Longdale. „Wir haben viel Unterstützung von Mike Ybarra, und wir alle wollen mit Microsoft sprechen, um zu sehen, welche weiteren Möglichkeiten wir bekommen können. Wir hatten noch keine Gelegenheit, mit ihnen darüber zu sprechen, aber wir sind so begeistert davon. Es gibt ein riesiges Potenzial, um die Dinge für uns noch weiter zu erschließen.“